恐龍滅絕之謎

如果以為它們沒有用處而不去研究，

或許便永遠不知道其重要性。

第一顆小行星“穀神星”，是在19世紀被發現的，一直以來，天文學家都不太重視小行星，似乎他們除了會弄花天文學家長時間曝光的照片外，便一無是處似的。

然而如果以為它們沒有用處而不去研究，或許便永遠不知道其重要性。香港科學家高錕獲得諾貝爾物理學獎，而其起初研究光纖時，很多人也認為光纖沒用，情況就與小行星如出一轍。

到了60年代，多得鞋匠先生（Gene Shoemaker）的努力，科學家開始明白小行星會撞向地球，而原來6,500萬年前恐龍的消失，也與小行星有莫大關係！

還恐龍一個清白

物理學上有慣性現象，要改變現狀總得費點力氣；人性也正如此，總是偏向維持現狀，排斥新的理論。150年前達爾文（Charles Robert Darwin）提出進化論，當時社會保守而宗教力量龐大，這種認為萬物之靈的人類是由馬騮演變而成的理論，固然不易被接受。然而經過百多年來的研究、補充和反證，大致上已成為主流。

進化論的主旨，說的是“物競天擇，適者生存”，近至幾十年前，主流意見仍認為恐龍絕種，是因為體型巨大，不能適應環境及氣候變化而“慢慢地”被淘汰。這種說法，實在是死無對證，而恐龍也就一直沉冤莫白，直到70年代末期，才得以昭雪。

一厘米的紅土

古比奧鎮（Gubbio），是位於意大利羅馬和有翡冷翠之稱的佛羅倫斯中間的一個考古勝地，因為鎮外的石灰質地層，滿佈6,500萬年前白堊紀（Cretaceous Period）結束而第三紀（Tertiary Period）開始之間的化石。

1977年，美國年青的地質學家沃爾特·阿爾瓦雷茨（Walter Alvarez）來到古比奧鎮，目的就是研究恐龍絕種，究竟是“突然”還是“逐漸”的。

傳統的地質教育認為，大多數地質變化，都是日積月累經千萬年而成；同理，對進化學家和考古學家而言，恐龍被淘汰也是漸進式而非朝夕之事。年青的Walter勇於提出新思維，挑戰傳統思想，他認為稱霸於侏羅紀的恐龍，活在地球的日子，較人類還長80倍！他質疑恐龍的消失，是慢慢被自然淘汰，還是事出突然，死於非命？故事得由一層古比奧鎮外，厚度只得一厘米的紅黏土說起，地質學家稱之為K-T層（K-T Boundary）。

分隔白堊紀和第三紀的，是一層大約只有一厘米厚的紅黏土，奇怪的是，在白堊紀石灰層中的微小化石（Forams），有超過70%都無法在第三紀的石灰中找得到。即是說，在積存這薄薄的一厘米紅黏土的時間裏，地球上有超過70%的生物，與恐龍差不多同一時間被消滅殆盡！

諾獎得主的最大發現

究竟這層薄薄的紅黏土要多少時間才能形成？年輕的Walter把樣本帶回美國，向自己的父親，1968年諾貝爾物理學獎得主路易斯·沃爾特·阿爾瓦雷茨（Luis Walter Alvarez）請教。

Luis的父親是個著名醫生，因為大意沒有跟進自己的一個醫學發現，結果喪失了得到諾貝爾醫學獎的機會。故此他一直勉勵一生熱衷實驗的物理學家兒子Luis，不要重蹈自己的覆轍。

事實上Luis曾錯失了兩次取得諾獎的機會。他幾乎“發明”了核熔合（Fission），曾試過用中子“轟炸”鈾原子幾分鐘，要是他能堅持至半小時，這個諾貝爾獎便不會拱手讓給他人。成功的奧妙，很多時便在於知道何時應該堅持，甚麼時候要放棄，也就是我一生追求的四個字：“進退有度”。

最後，Luis還是因為發明了氣泡室（Bubble Chamber）而獨得1968年的諾貝爾物理學獎。然而對於某些人而言，Luis一生最大的成就，卻是在於他發現了恐龍的死因。