《素问·阴阳应象大论》对阴阳的概念及意义有一段非常经典的论述：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。”那么，此处的“神明”所指是什么呢？

“神”在中国人的思维中一开始是有唯心的成分在里面的，与西方人的上帝、神相似，比如我们有很多神话传说、神仙的故事。这些传说、故事寄托了中国人民很多美好的愿望，是我们常人常力不可及的，神明之力是一种超人类、超自然的力量。当中国哲学由唯心向唯物进步时，阴阳学说是当时最盛行的朴素唯物论思想，当时的先哲们提出了这样一个“承上启下”的“神明”概念，认为自然界万事万物的发展不是某个（些）“神”所决定的，而是其自身的运动规律决定的。那么控制事物发生、发展、消亡的内在机制就是“神（明）”的哲学内涵，无论是植物的生长化收藏，还是动物的生长壮老已，都是其内部的、自身的规律所决定的，这就是“神明”。当哲学之理应用于人的生命之时，主宰人的生命之神在“心”，是以中医学的神有广义、狭义的不同。《淮南子·泰族训》有言：“其生物也，莫见其所长养而物长；其杀物也，莫见其所伤而物亡，此所谓神明。”《荀子·天论》也云：“万物各得其和以生，各得其养以成，不见其事而见其功，夫是之谓神。”《周易·系辞上》总结：“阴阳不测谓之神。”

既然事物的发生、发展、变化之理是由其内在“神”所主宰的，那么“神”的变化之理是什么呢？这就是“阴阳变化”之道。阴阳学说认为阴阳二气的对立统一运动是自然界万事万物运动变化的动力，是解释事物运动变化规律的根本理论。那么，何谓“阴阳”呢？

阴阳的概念具有自发和朴素的特性，它源于中国古人的自然观。古人认为，朝向日光者为阳，背向日光者为阴。这是在生活、生产实践中，通过观察阳光照射后的不同变化而产生的最初始含义，如《说文解字》有“阴，暗也；水之南，山之北也”“阳，高明也”的解释。至今我国还有很多地名有阴阳最初始的含义，如“山阴”（位于恒山余支翠微山的阴坡）、“华阴”（位于华山之北）、“岳阳”（位于幕阜山古称天岳山之南）、“衡阳”（位于衡山之南）。

而从原始的以阳光照射的向背之义，到阴阳连属解释自然和社会现象，这种思维发展过程是逐渐形成的。春秋战国时期，诸子蜂起，百家争鸣，阴阳也成为争鸣的一个焦点。《老子·四十二章》首先提出“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，认为宇宙万事万物均是由相对立的阴阳二气相互作用、相互运动而发生，事物发生发展的和谐状态取决于阴阳二气的感应。《庄子·知北游》也有“阴阳四时运行，各得其序”之说。阴阳已由日常的自然观念上升为理性的、哲学的抽象概念。至《易传》以阴阳来说明卦象、爻象及事物的根本性质，并且概括为“一阴一阳之谓道”。《易传》以阴阳对立和变易之理阐述自然万物的变化规律，至此阴阳成为一个抽象性和综合性的概念，而不是特指某一个现象或事物，阴阳是对自然界相互关联的事物或现象对立双方属性的概括。其内涵可主要概括为以下几点。

阴阳的概念是从具体事物中撇开个别的、非本质的属性，抽象出共同的、本质的属性，而形成的具有一般意义的概念，它不再专指某一具体事物，即阴阳“有名而无形”。

一般而言，凡是静止的、内守的、下降的、寒冷的、有形的、晦暗的、抑制的都属于阴；凡是运动的、外向的、上升的、温热的、无形的、明亮的、兴奋的都属于阳。

这主要是指在同一范畴、同一层面的事物或现象才能用阴阳来进行标识、解释和分析，不同范畴、不同层面的事物或现象即使其性质具有对立相反的特性也不能用阴阳来标识、解释和分析。

阴阳之理由《黄帝内经》引入医学，认为是阐释生理病理及治疗的根本所在，“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。治病必求于本”。

从阴阳成为一个抽象性和综合性的概念开始，就被广泛地用以认识宇宙万物的发展与联系，试图用它揭示宇宙万物形成之理。

大家应该对神话“盘古开天地”比较熟悉，故事虽然是个神话，但却在一定程度上反映了我国古代先哲的一种朴素的天体演化思想，混沌不分的宇宙首先是演变出了天和地，继之是风云雷电。而风云雷电的产生，为植物的生长化收藏、动物的生长壮老已提供了必要的环境。阴阳学说在阐发宇宙万物形成之理时，借助了阴阳的特性，释以天地的产生，“清阳为天，浊阴为地。地气上为云，天气下为雨；雨出地气，云出天气”（《素问·阴阳应象大论》）。

阴阳之理对天地万物都具有普遍的指导意义，从抽象的方位之上下、左右、内外，到具体事物的水火、药物的四性五味等，都可以体现出阴阳的特点。“天地者，万物之上下也；阴阳者，血气之男女也；左右者，阴阳之道路也；水火者，阴阳之征兆也；阴阳者，万物之能始也”（《素问·阴阳应象大论》）。天地是万物存在的基本环境，而天地的形成是阴阳二气的上升和沉降所成，故而天地万物都可以阴阳之理来说明。“阴阳者，血气之男女也”，男子以气为本，女子以血为用，故男子为阳，女子为阴。“左右者，阴阳之道路也”，古人认为天体是自东向西旋转，而人观测天体运转时是面南朝北，故左东右西。而太阳是从东方升起、西方沉落，也就有了“左升右降”之说。此处“左右”二字代表的是“升降”之意，也可以阴阳之理来标明。所以在中医藏象理论中的“肝左肺右”之说，说的并不是肝与肺的解剖位置的左右，而是指的肝气主升，肺气主降。“水火者，阴阳之征兆也”，阴阳毕竟是一个抽象性和综合性的概念，在理解上有诸多不易，但我们生活中有很多现象却是容易把握的，比如“水火”，水的寒凉、沉静、向下，火的温暖、躁动、炎上，是一目了然的现象。所以古人常以“水火”之象或“水火”的一些特征来解释阴阳之理，比如中医的心肾关系、命门之火与命门之水的关系等。

总之，天地、上下、左右、男女、气血等万事万物都可以阴阳之理来标识，阴阳的存在具有其一定的广泛性和普遍性。

正确认识阴阳的特性既要明确其对立统一的普遍性特征，还应了解其相对性的一面，所谓相对，就是有条件的，具体来说，阴阳的相对性表现在以下三个方面。

第一，阴阳属性的确立是依对立面的变化而变化。

阴阳是事物对立属性的抽象概括，它并不特指某一事物或现象，用阴阳确立事物的阴阳属性时，会根据所分析的事物具体内涵而变。如上为阳、下为阴，二层与一层相比较，则二层为阳，一层为阴；但如果二层与三层比，则二层为阴，三层为阳了。也就是同样是二层，因为其比较的对象发生了改变，其阴阳的属性也会随之而变。

第二，阴阳的属性在一定条件下可以向其相反方面转化。

阴和阳在一定条件下可以完全向反方向转化。如阴可以转化为阳，阳也可以转化为阴。如一年的气候变化规律，春夏温暖为阳，秋冬寒冷为阴。大家都知道一年有两个寒极与热极的节气，即“冬至”和“夏至”，《素问·脉要精微论》有云：“冬至四十五日，阳气微上，阴气微下；夏至四十五日，阴气微上，阳气微下。”也就是说，在“冬至”和“夏至”这两个寒极和热极的时候，自然界阴阳之气的变化会发生向相反方向的转化。所以，“冬至”之后会出现天气的转暖，而“夏至”之后会出现天气的转凉。这就是“寒极生热，热极生寒”“重阴必阳，重阳必阴”之意。当然阴阳属性的转化是有条件的，也就是“极”。

第三，阴阳之中复有阴阳。

《素问·阴阳离合论》云：“阴阳者，数之可十，推之可百，数之可千，推之可万，万之大，不可胜数。”也就是说，事物的阴阳对立属性虽然有严格的限定，但其阴或阳的一方还可再分阴阳。如人体脏腑组织结构的阴阳属性划分，“夫言人之阴阳，则外为阳，内为阴。言人身之阴阳，则背为阳，腹为阴。言人身之脏腑中阴阳，则脏者为阴，腑者为阳。肝心脾肺肾五脏皆为阴，胆胃大肠小肠膀胱三焦六腑皆为阳……故背为阳，阳中之阳，心也；背为阳，阳中之阴，肺也；腹为阴，阴中之阴，肾也；腹为阴，阴中之阳，肝也；腹为阴，阴中之至阴，脾也”（《素问·金匮真言论》）。