第10章 毒源迷雾
刑部大牢深处，阴冷潮湿的气息混杂着铁锈与绝望的味道，浓得化不开。特制的精铁栅栏后，陈府外库管事刘三水蜷缩在角落的草堆里，面如金纸，浑身筛糠般抖个不停。他被秘密抓捕至此还不到两个时辰，但恐惧已将他彻底吞噬。
李崇道、萧砚、赵捕头三人隔着栅栏，如同三尊冰冷的塑像。李崇道的声音在死寂的牢房中回荡，带着不容置疑的威严：“刘三水，‘巨鼋’是谁？那批通过‘瑞和祥’流出的三百石漕粮，最终落入了何人之手？还有那奇毒‘烬香’的配方来源，从实招来！坦白，或可保你一命！”
“大人！大人饶命啊！”刘三水涕泪横流，拼命磕头，额头撞在冰冷的石地上砰砰作响，“小的……小的只是奉命行事！那账册……是……是陈主事授意小人，假托‘巨鼋’之名，将亏空的粮款……走‘瑞和祥’的香料账洗白……小人……小人只负责传递指令和接收银票，具体……具体那‘巨鼋’是谁，小人真的不知啊！”他眼神惊恐地四处乱瞟，仿佛黑暗中潜藏着择人而噬的恶鬼。
“‘烬香’呢？！”赵捕头厉声喝问，“那要人性命的毒物，又是从何而来？如何到了陈主事案头？！”
提到“烬香”，刘三水抖得更厉害了，脸上肌肉扭曲，透出极致的恐惧：“毒……毒香……小人更不知了！陈主事……陈主事书房里的香料，一向是他自己……或他的心腹……直接经手……小人从未碰过！那‘烬香’……小人连听都未曾听过！大人明鉴！小人说的句句是实啊！”
他的恐惧不似作伪，对“烬香”的茫然也显得真切。线索似乎再次僵住。
“奉谁之命？陈主事之上，还有何人？”萧砚的声音平静，却带着洞穿人心的力量，目光如炬，死死锁住刘三水。
刘三水对上萧砚的目光，猛地一哆嗦，嘴唇翕动，似乎想说什么，眼神却充满了巨大的挣扎和恐惧。他猛地低下头，双手死死抓住自己的头发，发出野兽般的呜咽：“不能说……真的不能说……说了……会死……全家都会死……”他语无伦次，精神几近崩溃。
“本官保你家人平安！”李崇道斩钉截铁地承诺。
“没用的……没用的……”刘三水绝望地摇头，眼神涣散，“他们……无处不在……”
就在这绝望的僵持之际，异变陡生！
刘三水突然身体剧烈抽搐起来，如同离水的鱼，双手死死扼住自己的喉咙，眼球瞬间布满血丝，凸出眼眶！他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，嘴角涌出大量白沫，脸色以肉眼可见的速度变成骇人的青紫色！
“不好！”萧砚瞳孔骤缩，一步抢到栅栏前。
“快开门！”李崇道厉声大吼。
牢头手忙脚乱地打开铁锁。萧砚第一个冲进去，蹲下身探查。刘三水已气若游丝，瞳孔散大，身体还在无意识地抽搐。萧砚掰开他紧扼喉咙的手，赫然发现其右手拇指指甲缝里，沾着一点极其微小的、灰白色的粉末！气味极其微弱，却与“瑞和祥”秤砣里残留的毒粉、与“烬香”的气息同源！
“毒！又是‘烬香’！他指甲里有毒粉残留！”萧砚声音冰冷刺骨。
赵捕头立刻封锁现场，检查刘三水全身。在其囚服内侧靠近腋下的一个极其隐蔽的接缝处，发现了一个被巧妙缝死的小小油纸包残角！里面空空如也，只残留着些许毒粉痕迹！显然，有人在他被关押前，甚至就在押送途中，将致命毒粉缝入他的衣物！只需一个抓挠的动作，毒粉便能沾染皮肤甚至入口！
“查！给本官彻查所有接触过刘三水的人！从抓捕到关押，一个不漏！”李崇道须发皆张，怒不可遏。对手的肆无忌惮和渗透之深，令人胆寒！
线索彻底断了。刘三水在极度痛苦中咽下了最后一口气，带走了可能指向幕后“巨鼋”的关键秘密。刑部签押房内，气氛压抑到了极点。李崇道面色铁青，负手站在窗前，背影透着沉重的疲惫。萧砚则对着桌上仵作刚刚送来的报告凝眉沉思。报告确认，刘三水指甲缝及衣物残留的毒粉，与陈主事所中“烬香”为同源之物，但成分更加精纯猛烈，发作更快。
“对手不仅掌控着‘烬香’的流通，更能随意调配其毒性强弱……”萧砚指尖敲击着桌面，“此毒源头，必是此案核心命脉！找到制毒之所，或能顺藤摸瓜，直捣黄龙！”
“谈何容易！”李崇道转身，声音沙哑，“京城之大，藏污纳垢之所不计其数。对手行事如此周密狠辣，毒巢必然极其隐秘。”
“或许……可以从气味入手？”萧砚沉吟道，“‘烬香’燃烧或炼制时，那种奇异的金属草木灰烬混合之气，虽淡，却独特。若能找到大规模散发此气息之地……”
“气味缥缈，如何追踪？”赵捕头一脸愁容。
就在这时，签押房的门被轻轻推开。苏明溪提着一个食盒站在门口，身后跟着小桃。“李大人，青墨先生，赵捕头。”她声音温婉，带着一丝恰到好处的歉意，“明溪知诸位辛劳，备了些清心润肺的羹汤。案情胶着，也需保重身体才是。”她的目光落在萧砚紧锁的眉头和略显苍白的脸上，关切之情溢于言表。
李崇道勉强挤出一丝笑容：“有劳苏掌柜挂心。”他示意小桃将食盒放下。
苏明溪并未立刻离开，她款步走到桌边，目光似无意间扫过仵作那份关于“烬香”气味的描述。她秀眉微蹙，仿佛在努力回忆什么，轻声自语道：“金属与草木灰烬混合之气……此等奇异味道，明溪似乎在……在城南‘百草集’附近闻到过？那里药铺林立，气味混杂，但有一家名为‘回春堂’的老字号后院，常年飘着一股类似炮制特殊矿物药材的焦糊气，颇为刺鼻独特……”她的话带着不确定，仿佛只是偶然联想。
“百草集？回春堂后院？”萧砚眼中精光一闪！苏明溪的话，如同黑暗中的一道微光！他立刻看向李崇道：“大人！苏掌柜所言，或是一条重要线索！城南百草集药铺集中，确有炼制丹药、炮制特殊药材之所，其产生的异味，或可掩盖‘烬香’炼制之息！回春堂值得一查！”
李崇道精神一振：“赵捕头！立刻派人，秘密监控城南百草集，尤其是回春堂后院！注意任何异常气味、人员进出！萧协理，你亲自负责此线！务必谨慎，打草惊蛇！”
“是！”萧砚与赵捕头领命。
苏明溪见目的达到，微微福礼：“诸位大人公务繁忙，明溪不便打扰，先行告退。”她转身离去，经过萧砚身边时，脚步微不可察地顿了一下，清澈的眼眸深深地看了他一眼，那眼神复杂难明，有担忧，有鼓励，似乎还藏着一丝欲言又止的隐晦。萧砚心中微动，却来不及细究。
离开刑部，萧砚并未立刻前往百草集，而是先回漱玉轩准备。刚踏入后院，便见苏明溪独自站在梨树下，花瓣已落尽，枝头抽出嫩绿的新叶。她背对着他，身影在暮春的暖阳下显得有些单薄。
“明溪姑娘。”萧砚唤道。
苏明溪转过身，脸上带着惯常的温婉笑意，但那笑意似乎并未到达眼底：“先生回来了。可是要去百草集？”
“是。”萧砚点头，“多谢姑娘方才提醒。”
“举手之劳。”苏明溪淡淡道，目光却飘向别处，“只是……百草集龙蛇混杂，回春堂更是背景深厚，据说与宫中御药房有些关联。先生此去，务必……万事小心。”她的话语依旧关切，语气却带着一丝不易察觉的疏离和回避，仿佛在刻意压抑着什么。尤其是提到“宫中御药房”时，她的眼神闪烁了一下，避开了萧砚探究的目光。
这细微的变化，被萧砚敏锐地捕捉到了。联想到她在刑部时那欲言又止的眼神，一丝疑虑悄然爬上心头。她似乎……知道些什么？关于回春堂？关于“烬香”？甚至……关于这背后的宫廷牵连？她为何要提醒，却又显得如此不安和回避？
“姑娘似乎……对回春堂有所了解？”萧砚试探着问道，目光紧紧锁住她。
苏明溪身体几不可察地微微一僵，随即恢复自然，笑容依旧温婉，却带上了几分刻意的轻松：“先生多心了。明溪不过一介商贾，偶尔采买药材，听闻过一些市井传言罢了。只是担心先生安危，故有此一言。”她避重就轻，显然不愿深谈。
萧砚看着她刻意维持的平静，心中的疑云更重。她清澈眼眸深处那一闪而过的慌乱和隐瞒，没能逃过他的眼睛。这份刻意的疏离与回避，与之前她主动提供线索时的关切截然不同。一丝冰冷的感觉，如同细小的毒蛇，悄然缠上了萧砚的心头。他不再追问，只是深深看了她一眼：“多谢姑娘关心，萧某自会谨慎。”
两人之间，第一次出现了微妙的、带着猜疑的沉默。春风拂过新绿的枝叶，却吹不散这无声的隔阂。苏明溪看着他转身离去的挺拔背影，袖中的手指紧紧攥起，指甲深深陷入掌心。她眼中充满了复杂的挣扎和忧虑，最终化为一声几不可闻的叹息。