为革命，马宗汉成“逆子”
从达善学堂毕业后，马宗汉做了好几件“忤逆”之事。
一是和其兄马宗周一起报考了浙江大学堂，并均被录取。这本是好事，但刚入学没多久，因愤于时任学堂总理劳乃宣与学堂稽查戴克恭、学堂监舍屠元礼等人狼狈为奸，构陷学子，兄弟俩与众同学以退学相抗争。在告退书上署名时，马宗周要他考虑清楚，因为这名一签，将再难回学堂读书。马宗汉说：“若留下，从此只能奴颜婢膝，跪着读书，终生做奴才。若退学，至少人格还是清白直立的。”在举行完退学礼之后，马宗汉走出学堂大门，止步回首，凝目在“浙江大学堂”五个字上，虽眼含不舍，但面对马宗周是否后悔的询问，马宗汉轻声却决然地回复：“纵使不舍，亦当如此做法。”接着又吟诵道：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜。”
但这显然让马广函很不“开心”。他训斥两个儿子不安分读书，却去参与什么罢课活动，结果祸及自身。但马道传在听闻之后，出来阻止说：“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，换成你我，也做不了这等奴颜媚骨、丧失人格的事，马宗周、马宗汉没错，此事休提了。”
尽管不提此事，马宗汉还是被勒令参加乡试，并考取清光绪三十年（1904）甲辰年生员。但马宗汉终因志不在此而无意仕进。这一年，是他迎来次子马元佐的一年，也是他与同志陈季安、徐蕴甫一起在离家不远的浒山三山高等小学堂执教的第一年。在三山执教期间，马宗汉期望以教育来唤醒民众，拯救国家。当年社会公认三山学堂的教育质量是余姚县最好的。在马元佐所撰的《马宗汉英烈事略》一文中，这样描述他当时所为：“除常以‘异族之祸，亡国之痛’督教学生外，还多次从外地购求革命书刊，散发乡里，为扩大革命影响，散播革命火种做了不少工作。”
所提到的“外地”中，大概少不了绍兴的特别书局。这是由徐锡麟在绍兴闹市所开的书店，经销东西方各国新书及进步书刊，除了以此传播革命思想之外，显然还用来“物色豪杰”和“暗中联络散开在浙东各地的英雄豪杰”。这位绍兴东浦镇人，正是光复会的早期成员。后来，徐锡麟又介绍秋瑾、陈伯平，以及曾数次救下孙中山性命、与秋瑾并誉为“中国三女杰”的尹维峻两姐妹入会。这让光复之火薪火相传。
正是因为特别书局，马宗汉和徐锡麟有所接触，并对时政弊端进行过深入交流。马元佐写道：“1905年9月，闻徐锡麟在绍兴创办大通学堂，先父曾前往入学，并参加了光复会。”由于马宗汉本身学历较高，又有练武和从事教育的经历，所以在大通学堂颇受重视，既是学员，也是助教，“1906年1月，为广结同志和学习军事技术，又随徐锡麟、陈伯平等东渡日本。后因清政府驻日使馆阻挠，学习军事的目的无法达到，而留日学生中，相得的爱国志士又不多，便于5月间与徐锡麟、陈伯平联袂回国”。
也正是在日期间，同为光复会成员的陶成章与龚宝铨、陈志军、陈魏四人愤而剪去发辫，表示与清廷势不两立。马宗汉等人受到影响，也纷纷剪去长辫。不过，在剪之前，马宗汉面容严肃，转身向北，抬右手朝北戟指三下：“北指者，北即清政府统治下的中国，表示从断辫之刻起此生便交付革命大业，将与鞑虏作生死决斗矣。”又转身向西三鞠躬：“西向鞠躬者，是身体发肤受之于父母，有所不忍，请父母谅解孩儿苦心。”然后剪子交右手，一剪落下，发辫已落在左手中。此事在归国后为马广函所知，又急又怒，欲送其子到官府接受处罚，后为马道传阻止而作罢。只可惜，这份来自祖父的爱，终究不久。
马元佐写道：“先父原拟在家稍作休息后，再去德国学习陆军。不意适逢祖父病逝，无法成行，从此深处陋巷，难有作为。先父自称这段时间‘真似日坐薪火之中’。因而当清廷为缓和民意、分化革命而佯称准备立宪时，他立即挺身而出，一面撰文揭露其阴谋，一面与当地上层分子公开辩论，言辞犀利，锐不可当。”
如果说，马宗汉上述行径像是个“逆子”，让马广函坐立难安，但这个儿子也有“谨遵父命”的时候。比如从达善学堂毕业之后，马宗汉便与岑鼐庵之女成婚，也正是这难得的一次“谨遵父命”，给他带来了短暂生命中难得的福气。这位岑氏夫人生于1885年，比他小一岁，性宁静，善女红，但也读过书，能识文断字。更重要的是，她深明大义，对丈夫日后投身革命的选择，从不阻拦。在马宗汉资金困难时，她甚至主动拿出自己的私房钱和首饰，给马宗汉作路资并购买武器弹药。此外，当她看到马宗汉归国后头顶仅剩一头整齐的短发，虽然惊慌，但还是深信自己的丈夫是不会做坏事的。但为了安全计，她还是帮助丈夫做了一条分量轻一点的辫子，牢牢地缝在帽子里，好遮人耳目。
也就在马宗汉与人辩论立宪、革命之短长时，传来了好消息：徐锡麟通过捐官打入官场已初见眉目，将以道台衔分发安徽。这也意味着，清政府内部被打入了一颗致命的“钉子”。尽管有人邀请马宗汉重游日本，但他坚辞不去，因为“他国究非用武之地”。他所做的工作，是协助主持浙江方面大局，同时，担任绍兴大通学堂督办的秋瑾积极组织义旅，俟徐锡麟在安徽站稳脚跟，即赴皖相助。
日后，章太炎在《徐锡麟陈伯平马宗汉传》中提及：“浙江所以多义旅者，宗汉力也。”陶成章《浙案纪略》中卷也有类似提法。根据《马宗汉传》的描述，秋瑾在浙、皖一同举义之前，曾多次到马家路会晤马宗汉，并在马家用过饭，对岑氏夫人做的葱油鲫鱼、清蒸土步鱼、醋蛏、兰凤酸菜汤赞不绝口。岑氏夫人对秋瑾的印象则是，个子不高，容貌端庄秀丽，举止俊雅洒脱，穿男装、着皮鞋，会骑马，没有一般女子的忸怩害羞，谈吐得体，不让须眉。这也让岑氏夫人觉得秋瑾是干大事业的非寻常女子。
为革命捐躯的时刻，很快就要到来了。